04.老竜使い #1

　ありったけのご馳走づくめと、カピタルじゅうの大人達から祝福を受けた次の日、ウィルはレオン・セルゲイのもとへ向かった。
　鞍と手綱をつけたエヴィーを連れているのはともかく、ハルまで同行していた。どうしても付いていくと言うのを、断れなかったのだ。
　いや、どちらかといえば、ありがたかった。
　ウィル一人でセルゲイのもとへ行くのは、気が重かったのだ。
　セルゲイのテントは、森から離れた村はずれにあった。
　通いなれた学校からしばらく歩くと、年季が入ったぼろぼろのテントが見えてきた。テント布から突き出した支柱に、煤だらけのランプがぶらさがっている。脇には樹皮がついたまま釘打ちされたテーブルと、切り株を転がしただけの椅子が、砂にまみれていた。テーブルの上に洗っていない皿やカップが残っている。
　セルゲイが飼っている竜は見当たらなかった。　フィブリンという名で、図体が大きいオーエディエン種だ。セルゲイのパルヴィス種竜は、森を発見する前に死んでしまったと聞いていた。
　フィブリンはエヴィーよりおとなしく、さらに臆病だった。子供たち相手でさえ怖がって鳴いた。子供たちはしばしばセルゲイの留守をみはからって、フィブリンを枝でつついたり指笛をふいたりしてからかった。
　悪戯（いたずら）はめったに見つからなかったが、運悪くセルゲイが帰ってきて捕まったときには、恐ろしい仕置きが待っていた。幼かろうがが女の子だろうが容赦はない。あのマカフィなど、テントの支柱にくくりつけられ、ゴウゴウ響くいびきを一晩中聞かされたらしい。すぐ後ろにセルゲイがいることに気づかないで、フィブリンの鼻の穴をペン軸でくすぐり続けた罰だった。
　ウィルはテントに近づいて中をうかがった。小さいテントだったが、いるのかどうかわからなかった。寝ていればいびきが聞こえてくるだろうに、何も聞こえない。
　仕方なく入口の布を巻き上げようとしたとき、不意に後ろから声がした。
「なんだ、何をしに来た？」