09.遭遇 #4

　予想にたがわず――いや、予想よりはるかに素晴らしく、休憩のミードは美味しかった。
　ハルには、一人で飲むミードなんか美味くない、と言ったけど……やっぱり、ミードはいつ飲んでも、いい。ウィルは自分に正直に、そう考えた。
　ミードを飲み終え、急に眠くなってきた。
　疲れたわけではない、けれど、体中を暖かい手で撫でられているような、この日差し。心地よく体温を下げてくれる風。エヴィーも、目を半開きにして首を傾けている。･･･寝るなというほうが、無理だ。
　荷物を枕に、手袋を目の上に載せ、本格的に横になった。
　こういうときは、我慢せずに、短い間ぐっと眠ったほうがいい･･･。
　
　コツン、と頭に何かがぶつかった。
　寝ぼけながら、頭を触ったその手の甲に、またひとつコツン、と当たり、顔に転がってきた。
　ウィルはパチリと目を覚ました。しばらく状況がのみこめず、だが次の瞬間、がばっと跳ね起きる。
　隣で気配を察したエヴィーが、くっと首をもたげた。
「あ……れ？」
　――しまった、か？
　急いで辺りを見渡した。
　草原は相変わらず明るく、風が吹き渡っている。しかし、太陽はもう午後の位置に動いていた。……失敗とまではいえないが、少し眠りすぎたようだ。
　その頭へ、またしてもコツン、と何かが当たり、膝にポトンと落ちた。
　なんだろう？　指先ほどの、小さく固い、茶色い塊だ。表面はつるんと光沢があり、木の匂いを凝縮したような香りがする。
　どこから落ちてきたんだろうと、上を見上げ、はっとした。
　くりくりとした丸い目が、こちらを見降ろしていた。
　葉の陰になって、よく見えないが、顔の大きさからすると、小型の獣のようだ。黒いつぶらな瞳をして、危険な様子はない。
　ウィルは立ち上がった。葉を透かしてみようと顔をひねる。茶色と白の毛が交じり合った、ボールのような小さな体がちらりと見えた。すぐ近くにいるようで、手を伸ばしても届かない。
　何かを、足場にすれば……といっても、特に道具はないけれど。
　いや、道具なんか、いらないかもしれない。
　枝を四方八方に伸ばした大木は、梯子（はしご）を上るくらい簡単に登れそうが気がする。一番低い枝なら、エヴィーの背から飛び移れそうだ。太さも充分ある。
　腹を地面にぺったり着けていたエヴィーを立たせ、ウィルはその背を足がかりに枝を掴んだ。体をどう動かせばいいのか、力の入れどころがわからない。それでもなんとか、四苦八苦して枝の上に上った。自分が乗っても、太い枝はビクともしない頑丈さだ。