09.遭遇 #7

　ブブブブブ、という不気味なその音が、みるみる大きくなる。と同時に、物体からなにか小さな点の群が、溢れ出てくる。黒と黄色が交じり合うその点は、ひとつひとつが激しく振動し、やがて十、二十と物体を離れ、こちらへと――

　――虫の大群だ。

　わかった瞬間、ウィルは背を向け、力いっぱい駆けだした。エヴィーの方へ。
　虫がどれくらい危険なものなのか、ウィルは知らない。
　けれど、直感が告げている。マズい。相当マズい。あの大群に捕まったら、生きて帰れないかも――。
　すぐ後ろから、例の不気味な音が付いて来る。振り返らなくても、わかる。自分は追いかけられている。
「エヴィー！」
　全力疾走しながら、叫んだ。遠くでのんびり草を食んでいたエヴィーが、こちらに首を向ける。だが、動かない。
　ポケットを探る。急げ、早く！
　ホイッスルを引っ張り出す。くわえ、吹き鳴らした――ヒョウ、ヒョウ！
　エヴィーが反応した。
　こちらに向かい駆けてくる。やけに遅く感じる。頼む、エヴィー、間に合って！
　この切羽詰った状況で、いつものようにエヴィーを止めてその背にまたがる余裕は、ない。やったことがなくとも、やってみるしかない。ウィルはホイッスルをくわえたまま、追いついてきたエヴィーに並走した。ちょうど二人の速度は同じ。鞍に手をかけ、タイミングをはかる。
　ぐっと一歩踏んばり、おもいきりジャンプする。走りながらエヴィーの背に飛び乗った。エヴィーが一瞬、速度を落とす。間髪いれず鐙（あぶみ）を鳴らした。止まってはいけない！
　鞍に吊るした銃を手に取る。ツルツル滑る。手のひらが汗びっしょりだ。上着で手を拭った。
　振り返ると、虫の大群は竜を呑み込むほどに膨れ上がり、今にも覆いかぶさって来そうだ。ウィルは頭をフル回転させた。銃を構えたはいいが、虫を音で追い払えるだろうか？だいいち、虫に耳があるんだろうか？　今、やるべきことは、銃を使うことじゃなくて･･･。
　銃を戻す。
　くわえたままのホイッスルに、意識を集中する。
　エヴィー、この合図、わかってくれよ――

　ピイィ！　ありったけの音量で、甲高く吹き鳴らした。